Thouve temporadas piores nos 160 anos de história da Middlesex mas Martin Williamson, membro há quase 50 anos, não se lembra de nenhum. “Falando com outros membros o clima é de apatia e resignação”, diz ele. “É muito triste.”

Richard Sykes, presidente do Middlesex, fez poucas tentativas de adoçar as coisas num resumo das suas contas no final do ano passado, escrevendo que “2023 foi um dos anos mais difíceis da história do clube”.

Uma rápida verificação do desempenho recente do Middlesex revela mais sinais de alerta do que a República Popular da China. O fracasso em conseguir a promoção à primeira divisão do campeonato municipal na temporada passada foi agravado por uma péssima campanha de bola branca, que rendeu seis vitórias no T20 Blast e na One-Day Cup combinadas.

As corridas e postigos dos ex-jogadores ingleses Sam Robson e Toby Roland-Jones não foram suficientes para levar uma equipe composta por jovens talentosos como Josh de Caires para a linha, uma posição que provavelmente não será melhorada com a decisão de liberar o veterano Mark Stoneman. devido às finanças apertadas do clube.

O baixo desempenho em campo foi acompanhado pela turbulência fora dele. O Middlesex está aguardando o veredicto de uma segunda acusação de descrédito em menos de 12 meses, perdeu o status de Nível Um para sua equipe feminina (e com isso um financiamento central considerável) e terminou o verão com dúvidas sobre por quanto tempo o clube continuará jogando em Senhor. Como o Guardian revelou este mêsseu senhorio, o MCC, concedeu ao Middlesex uma prorrogação de 12 meses de seu aluguel que garantirá que a maioria de suas partidas ocorram na Casa do Críquete na próxima temporada, mas as perspectivas de longo prazo são incertas.

As mudanças que ocorrem do outro lado do Lord’s, que é a casa de Middlesex desde 1864, são bastante mais dramáticas. Esta semana, os membros do MCC votaram esmagadoramente a favor da aceitação da participação de 51% na franquia Hundred London Spirit que lhes foi oferecida pela Inglaterra e País de Gales Grilo Board, sendo os restantes 49% vendidos a investidores privados num processo de leilão em curso.

Na primeira das três rodadas de licitações, o London Spirit teria atraído a oferta mais alta das oitocentas equipes, com o bilionário indiano Sanjiv Goenka avaliando a franquia em £ 140 milhões, um forte contraste com a realidade financeira da vida em Middlesex. A família mais rica da Índia, os Ambanis, proprietários dos indianos de Mumbai, também deverão fazer uma oferta pela London Spirit. Não é de admirar que os problemas de Middlesex não sejam uma prioridade para a MCC.

A adição de quatro jogos em casa do London Spirit teve um efeito prejudicial no público do Middlesex, com o público nos jogos T20 Blast, outrora populares, caindo significativamente. Menos de 13.000 pessoas compareceram aos jogos contra Essex, Somerset e Glamorgan no verão passado e dois dos jogos do clube em casa foram transferidos para Chelmsford para economizar dinheiro.

Embora o clássico de Londres com o Surrey tenha atraído uma multidão de 17.000 pessoas, havia mais de 27.000 no jogo correspondente, cinco anos atrás. Em um contraste irritante, as multidões de Surrey para os jogos do T20 Blast se mantiveram, apesar do clube também organizar os jogos do Oval Invincibles’ Hundred, com 27.500 ingressos esgotados, uma ocorrência regular ao sul do rio.

Num surpreendente momento de franqueza num fórum de membros do Middlesex em Setembro, o presidente-executivo, Andrew Cornish, descreveu a escala dos problemas financeiros do clube à medida que procuram investimento externo. “Neste inverno teremos conversas realmente interessantes”, disse ele. “Se não fizermos nada, acredito firmemente que a nossa relevância desaparecerá e dentro de 20 anos estaremos jogando críquete em Regent’s Park.”

Cornish disse aos membros que o Middlesex recebeu abordagens de bilionários e confirmou ao Guardian que o clube está buscando financiamento para estabelecer um novo terreno, embora o Lord’s continue sendo sua casa principal. “Jogar em Chelmsford nos economizou cerca de £ 70.000 no ano passado e gostaríamos de uma base semipermanente”, disse Cornish. “Como parte dessas discussões, também conversamos sobre como garantir algum investimento externo.”

Cornish estabilizou as finanças do Middlesex desde que foi nomeado há três anos, com o clube a registar o seu primeiro lucro desde 2016 de £ 131.000 no ano passado, embora isto se tenha devido em grande parte a medidas de corte de custos que tiveram um efeito significativo no desempenho da equipa.

O lucro antes de impostos de Surrey no ano passado foi de £ 7,6 milhões em um faturamento de £ 65 milhões, enquanto Lancashire obteve £ 5,3 milhões, embora tenha dívidas de £ 32 milhões por ter emprestado grandes somas para reconstruir Old Trafford e construir um hotel no local. Ao contrário de Middlesex, esses condados ganham muito dinheiro quando uma partida de teste chega à cidade.

Como empresa, Middlesex tem mais em comum com outros condados da segunda divisão e cortou seu tecido de acordo. O clube não contratou nenhum jogador estrangeiro na temporada passada e não tem planos de fazê-lo no próximo verão. Em outro golpe para os membros, pelo menos duas das partidas do T20 Blast que já foram eventos marcantes serão mais uma vez adiadas do Lord’s no próximo verão.

Cornish é visto como uma figura divisiva em alguns setores. Ele esteve anteriormente no Somerset, que o demitiu do cargo de executivo-chefe em 2020. Algumas de suas decisões financeiras no Middlesex também causaram espanto, especialmente o nível de remuneração dos executivos e o uso pelo clube do notoriamente caro escritório de advocacia londrino Carter Ruck.

As contas de 2023 do Middlesex mostram que os salários da equipe de cinco líderes seniores do clube, que inclui Cornish, aumentaram 8% no ano passado. Enquanto isso, o número de membros caiu cerca de 200, para 7.050, menos da metade do número de Surrey. A explicação do clube é que eles deram um aumento salarial de 4% no custo de vida a todos os funcionários, enquanto alguns executivos seniores receberam bônus relacionados ao desempenho.

“Dar aos executivos grandes aumentos salariais, numa altura em que os clubes estão sob investigação do BCE, parece extraordinário”, diz Williamson, antigo executivo sénior da Sky News e da Sky Sports. “A governança do clube está uma bagunça completa.”

A investigação a que Williamson se refere resultou na acusação de Middlesex de conduta imprópria pelo Regulador de Críquete em junho, depois que o BCE recebeu várias reclamações sobre o comportamento de um membro da equipe de liderança sênior do clube. Uma audiência do Comitê Disciplinar de Críquete ocorreu em setembro e um veredicto é esperado em breve, com Middlesex negando qualquer irregularidade.

Middlesex já tinha sido colocado em medidas especiais pelo BCE devido a preocupações de governação. Em setembro de 2023, o clube foi multado em £ 50.000 pelo BCE e recebeu uma dedução de pontos suspensos após ser considerado culpado de gastar o financiamento central alocado para programas juvenis e de base em seu time principal, com o BCE supervisionando as finanças do clube e o direito de participar das reuniões do conselho. Para seu crédito, Middlesex continua a fornecer treinamento gratuito para meninos e meninas talentosos em seus programas preparatórios, ao contrário de alguns dos condados maiores, incluindo Surrey.

Os problemas no Middlesex são anteriores à chegada de Cornish, que herdou um buraco negro de seis dígitos nas pensões do clube após erros cometidos pelo regime anterior, bem como dívidas ao HMRC. A ausência de um contrato de longo prazo com o MCC é uma preocupação para muitos.

Embora o MCC cobrasse aluguel do Middlesex e lhes desse receitas de bilheteria por quase 150 anos, o acordo foi invertido em 2015, de modo que o clube agora paga ao condado cerca de £ 200.000 pelo direito de sediar seus jogos e ficar com as receitas. Embora a incerteza causada pelo processo de vendas do Hundred seja claramente um factor, figuras seniores do MCC têm preocupações sobre aspectos da governação de Middlesex.

“Se eu fosse Middlesex, faria uma mudança no topo no interesse de estabelecer um relacionamento melhor com a MCC”, disse uma figura-chave no jogo do condado. “Existem alguns problemas pessoais e conflitos de personalidade que não estão ajudando.”

Como Cornish sugeriu, as opções do Middlesex em relação ao Lord’s são limitadas. Além desses dois jogos em Chelmsford, eles jogaram na Radlett e na Merchant Taylors ‘School no verão passado, enquanto Uxbridge e Richmond também foram usados, mas nenhum desses campos é uma alternativa viável a longo prazo.

Houve negociações no passado sobre a possibilidade de realizar alguns jogos num novo campo em Barnet, mas essas discussões não produziram quaisquer planos tangíveis. “Algumas pessoas estão dizendo que um novo terreno tornaria os clubes donos de seu próprio destino, mas o Middlesex não pode sobreviver sem o de Lord”, diz Williamson. “Os membros só permanecem leais por causa do Lord e nenhuma das outras opções funciona.”

Cornish também está convencido da centralidade do Lord’s para o futuro de Middlesex e insiste que um acordo de longo prazo pode ser alcançado. “Estamos esperando para avaliar as consequências do leilão do Hundred, mas não há drama”, disse ele. “Somos parceiros estratégicos da MCC e o relacionamento é muito bom.

“O detalhe das negociações gira em torno de considerações comerciais – quanto pagamos pela hospitalidade, o número de funcionários do bar necessários nos jogos do Middlesex. É mais uma questão de minúcias do que a questão macro de permanecermos na casa do Senhor.”

Apesar da diminuição das multidões, os membros e executivos do Middlesex parecem concordar sobre a necessidade de permanecer em St John’s Wood.